ライアンは、これまでアメリカを出たことがなかった。
大学を卒業したばかりの二十二歳。先のことはまだ見えない。
そんな彼が初めて選んだ旅先は、日本だった。
東京のような大都会ではなく、もっと静かで、もっと素朴な場所。
東京駅から新幹線で四十五分。群馬県の高崎市へ向かった。
知らない街。知らない言葉。でも、それがいいと思った。
高崎での日々は、彼にとってすべてが新鮮だった。
ローカル線のがたんごとんという揺れ。
アントニン・レーモンド設計の音楽センター。
街角の小さな神社と、風に揺れる鈴の音。
何気ないものすべてが、彼の心をそっと揺らした。
ある夜、ホテルへと向かう道すがら、ひときわ明るいネオンの光が目に入った。
「ファイナル美樹」と書かれた小さなスナックの看板。
名前が妙に気になって、ライアンは立ち止まった。
ほんの少し迷ったあと、彼はドアを開けた。
カラン、とベルの音が響いた。
明るい照明の中、カウンターには数人の常連客たち。
視線が一斉に彼へと向く。
その奥には、艶やかなドレスをまとったママがいて、にっこりと笑っていた。
「いらっしゃい」と、やさしい声。
「こんばんは。えっと、一人です」
カタコトの日本語に、ママはすぐさま「どうぞ、こっちへ」と席を勧めてくれた。
ライアンは緊張しながら腰を下ろし、メニューを手に取る。
「芋焼酎、お湯わりでお願いします」
そう注文すると、周囲の常連たちが面白そうに彼を見つめ始めた。
「兄ちゃん、どっから来たの？」
ライアンは笑顔で答えた。
「アメリカの、オハイオ州からです」
一瞬の沈黙。
そして、誰かが言った。
「ん？ おはよう？ 朝か？」
「いやいや、『おー！ハイ！』って言ったんだよ！」
店内に笑い声が弾けた。
ライアンも、何となく意味を察して笑った。
「そうですね。おはようでも、おー！ハイでも、どっちでもいいですよ」
その瞬間、場の空気が一気にあたたかくなった。
「よし、今日からあんたは“おはよう”だ！」
「グッドモーニング！いいねぇ、それ！」
そうしてライアンは、その夜から“おはよう”という名前で呼ばれるようになった。
しばらくして、ママがマイクを差し出してきた。
「はい、次はおはようくんの番よ」
スナックにカラオケはつきものだ。
英語の曲もあったが、常連たちは“日本の歌を歌えるのか”と興味津々だった。
ライアンは少し照れながら、宇多田ヒカルの「First Love」を選んだ。
アメリカの部屋で何度も聴いて練習した曲だった。
音程は少し外れていた。発音もたどたどしい。
でも、心を込めて最後まで歌いきった。
歌い終わると、店内は大きな拍手に包まれた。
誰もが笑っていた。温かい目で、ライアンを見ていた。
その夜、スナックを出るころには、ライアンはもう“外国人の青年”ではなく、
“おはようくん”という名の一員になっていた。
ドアの外まで見送りに出てくれたママが、笑顔で言った。
「またいつでも来てね。おはようくん」
翌朝、街を歩いていると、道の向こうから声がかかった。
「おはようー！」
誰かが手を振っていた。
その日から、ライアンは高崎の街を歩くたびに、
あちらこちらで「おはよう！」と声をかけられるようになった。
後日、ママが教えてくれた。
あの夜のことを、地元のFMラジオに投稿したらしい。
“オハイオから来た青年が、今夜、ファイナル美樹で『おはよう』になりました”と。
旅は、ほんの数日だった。
でも、ライアンにとっては忘れられない時間だった。
特別な景色でも、有名な観光地でもなかった。
それでも、誰かの声があたたかく響く場所だった。
笑い合い、呼びかけ合い、ひとつの名前を分け合った場所。
いつかまた、ライアンがこの街を訪れる日が来るなら、
きっと、どこかで誰かが呼ぶだろう。
「おはよう！」
※この物語はフィクションです。お酒を片手に、心ほどけるひとときをお楽しみいただければ幸いです。
登場する人物・団体・名称等は架空のものであり、実在のものとは関係ありません。
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